Тайна Красного озера. Падение Тисима-Ретто - Страница 5

— Что такое? — испуганно спросила Анюта, помогая отцу удержать в руках повод. Ей на помощь бросился Карамушкин, обрадованный случаю проявить свое внимание к девушке.

Пахом Степанович, вскинув берданку, не поворачиваясь, молча поднял руку, чтобы остановили караван. Но лошади уже и сами не шли вперед, беспокойно храпели и пятились.

— У кого ружья, все сюда! — негромко крикнул Пахом Степанович.

Человек шесть с карабинами и двустволками, заряжая их на ходу, побежали к голове каравана. Пахом Степанович отобрал троих, у кого были карабины, и вместе с ними скрылся в чаще. Долго оттуда ничего не было слышно. Потом из кустов появился молодой техник-геолог Стерлядников.

— Федор Андреевич, — задыхаясь от волнения, проговорил он, — там след тигра и свежая кровь на траве.

— Ведите меня туда, — решительно приказал Черемховский. — Держите лошадь, — и он передал повод Карамушкину.

Анюта увязалась за отцом.

Среди зарослей открылась небольшая поляна, заросшая высоким пыреем. По ту сторону поляны Пахом Степанович что-то рассматривал, наклонившись к земле.

— Зверь раненый прошел, — заговорил старый таежник, увидев Черемховского. — На трех ногах бежал, левая передняя перебита.

Среди примятой травы действительно хорошо были видны следы трех ног, отпечатанные кое-где по суглинку крупными когтистыми лапами. На былинках и листьях пырея алели капля свежей крови…

Некоторое время все молчали. Неожиданно в мрачных зарослях, откуда выходил след, послышался шорох, и появился человек с карабином в руках. Это был молодой человек выше среднего роста, с шапкой соломенной шевелюры. За спиной у него был рюкзак с широкими заплечными ремнями, сбоку — патронная сумка, на поясе — большой охотничий нож. Густой, почти черный загар покрывал его молодое энергичное лицо, из-под выгоревших белых бровей смело смотрели серые глаза. Видно, он был очень разгорячен, взволнован и теперь молчал, чтоб успокоиться.

— Ну что же вы стоите, молодой человек? — первым заговорил Черемховский. — Подходите, будем знакомиться. Вы, кажется, идете по следу тигра, а людей испугались.

— Простите, я нисколько не испугался, меня просто удивила встреча, — сказал юноша, выходя на поляну.

— Что ж, давайте знакомиться, — пошел навстречу ему Черемховский.

— Я очень рад, Федор Андреевич, этому необычному случаю представиться вам. Я знаю вас и счастлив познакомиться с вами раньше, чем мог предположить.

Только теперь все заметили, что разгоряченное, вспотевшее лицо юноши покрыто многочисленными царапинами и ссадинами, что руки его во многих местах кровоточат, а сам он, несмотря на ровный голос и желание казаться спокойным, сильно волнуется. Спутники Черемховского с любопытством обступили незнакомца.

— Вы геолог? — спросил Черемховский.

— Да.

— Прошу вас назвать свою фамилию.

— Дубенцов.

— Извините… У вас никто из родственников не был геологом?

— Мой отец.

— Иван Филиппович?

— Да.

Брови профессора, сросшиеся на переносице, полезли вверх, глаза засверкали радостным изумлением:

— Дорогой мой, да ведь так бывает только в романах!

Встретиться с геологом Дубенцовым-сыном там, где исчез геолог Дубенцов-отец! Соблаговолите же объяснить: что вы знаете о своем отце, почему вы именно здесь и для чего нужен вам Черемховский?

— Прошу прощенья, Федор Андреевич, вы идете в стойбище? — вместо ответа спросил Дубенцов, посмотрев на часы.

— Да, в стойбище.

— Искренне сожалею, но пока даже не могу вам ответить на вопросы, — сказал Дубенцов, — потому что гонюсь за раненым тигром. Сегодня к вечеру я, видимо, буду тоже в стойбище и тотчас явлюсь к вам.

— Батенька мой, да, я смотрю, вы больше увлекаетесь тигром, нежели геологией! — добродушно воскликнул профессор.

— Тигр напугал все стойбище! — возбужденно воскликнул молодой геолог. — Ни один ороч не поведет вас в тайгу, пока я не принесу шкуру хищника. Если я не ошибаюсь, вы идете на поиски угля к верховьям Хунгари?

— Вам, может быть помощь нужна? — не отвечая на вопрос, спросил профессор.

— Благодарю вас, Федор Андреевич, я в состоянии справиться один. Еще раз извините. — С этими словами юноша скрылся в кустах.

— Еще один вопрос! — крикнул ему вдогонку Черемховский, — Далеко ли до стойбища?

— Вам осталось идти пять — шесть часов — ответил голос Дубенцова из зарослей. — Держитесь юго-востока.

— Какая-то безумная храбрость, — задумчиво произнесла Анюта.

Если бы кто-нибудь внимательно наблюдал за ней в те короткие минуты, когда появился и исчез Дубенцов, то мог бы прочитать на лице девушки и испуг и любопытство. …Через четверть часа караван продолжал свой путь к стойбищу.

Глава вторая

Набеги тигра на стойбище. — Геолог Дубенцов. — По следу зверя. — Засада в буреломе.

Прошедшей ночью к стойбищу подходил тигр. Это был уже третий набег хищника за последнюю неделю. Он утащил жеребенка и зазевавшуюся собаку, а в последний раз набросился на лошадь, пасшуюся на лужайке. Отчаянный лай собак и дружная, хотя и беспорядочная стрельба проснувшихся орочей отпугнули зверя.

Лишь к рассвету улеглась суматоха и угомонились собаки. Спать почти никто не ложился: в каждом жилище старики уже в который раз обсуждали причины появления тигра близ стойбища. Одни говорили, что приход владыки дебрей связан с пребыванием здесь постороннего человека (Дубенцова); другие видели в этом предзнаменование большого наводнения или другого какого-нибудь стихийного бедствия. Наиболее древние предлагали даже сменить место стойбища.